Paolo Leo: crescere senza lasciare indietro la propria terra
Scritto da Davide Gangi | Pubblicato in territorio, vino 
Conosco Paolo Leo da molti anni e credo che, per raccontarlo davvero, non basti parlare dei suoi vini, delle dimensioni raggiunte dalla sua azienda o degli investimenti che ne hanno accompagnato la crescita. Bisogna andare indietro, a quando tutto questo ancora non esisteva, e ritrovare due giovani sposi, un piccolo palmento ereditato dal padre e i regali in denaro ricevuti per il loro matrimonio.
È da lì che vorrei cominciare a raccontare Paolo Leo e Roberta D’Arpa.
Perché questa non è soltanto la storia di un imprenditore del vino. È la storia di una coppia che ha cominciato insieme e che insieme ha trasformato un’intuizione, il lavoro e una buona dose di coraggio in un progetto diventato molto più grande di quanto allora avrebbero potuto immaginare.
Paolo aveva quel piccolo palmento ereditato dal padre e insieme a Roberta decise di investire i regali in denaro ricevuti per il matrimonio per cominciare a costruire qualcosa che appartenesse a entrambi. Mi piace soffermarmi su questo particolare perché, conoscendo ciò che è accaduto dopo, assume un significato ancora più profondo. Prima degli investimenti, delle acquisizioni, dei mercati internazionali, delle guide e dei riconoscimenti, c’è stata una scelta condivisa.
Ed è per questo che, parlando di Paolo, sento la necessità di dare il giusto spazio a Roberta.
Roberta non è una figura laterale di questa storia. Ne è una delle protagoniste fin dall’inizio. Ha accompagnato la crescita dell’azienda quando crescere significava innanzitutto avere fiducia in ciò che stavano costruendo. E credo sia bello ricordarlo oggi, soprattutto guardando i loro quattro figli impegnati nell’impresa, perché prima di diventare una realtà importante del vino pugliese, Paolo Leo è stata l’avventura di una giovane coppia che ha deciso di costruire insieme il proprio futuro.
Quel piccolo palmento è cresciuto insieme a loro. E mentre cresceva l’azienda cresceva anche la famiglia, fino ad arrivare a Nicola, Stefano, Alessandro e Francesco, che oggi occupano ruoli differenti e portano nuove competenze all’interno del progetto. Nicola è enologo, Stefano segue il commerciale estero, Alessandro si occupa di marketing e Francesco è direttore commerciale Italia.
Quattro percorsi differenti che finiscono per incontrarsi nello stesso luogo e nella stessa storia.
È uno degli aspetti che considero più interessanti della famiglia Leo. Il passaggio generazionale non è stato interpretato come una semplice successione, ma come l’ingresso progressivo di nuove competenze e responsabilità. Paolo continua naturalmente a essere un punto di riferimento, ma accanto a lui stanno crescendo professionalità capaci di portare nuovi linguaggi e nuove prospettive senza interrompere il rapporto con ciò che l’azienda è stata.
Perché Paolo appartiene profondamente alla sua terra. A San Donaci, al Salento, a quella cultura nella quale il vino non è mai stato soltanto una bottiglia da vendere, ma lavoro, famiglia, relazioni e memoria. La storia vitivinicola della famiglia Leo viene da lontano, ma con Paolo e Roberta quell’eredità ha progressivamente assunto la dimensione di un progetto imprenditoriale moderno, capace di strutturarsi e portare i propri vini ben oltre i confini regionali e nazionali.
Eppure, osservando ciò che hanno costruito, mi sono convinto che il dato più interessante non sia soltanto quanto sia cresciuta l’azienda, ma come abbia scelto di crescere.
Questa evoluzione ho avuto la possibilità di osservarla personalmente.
Da anni partecipo alla Convention degli agenti Paolo Leo e considero quell’appuntamento molto più di un incontro commerciale. Per me è diventato un momento importante di confronto, nel quale cerco, per quanto mi compete, di offrire il mio piccolo contributo e, contemporaneamente, posso osservare da vicino l’evoluzione dell’azienda e la percezione dei suoi vini sul mercato.
Ogni anno ritrovo agenti provenienti da tutta Italia, ma definirli semplicemente una rete commerciale sarebbe riduttivo. Il rapporto che Paolo ha costruito con i suoi agenti è straordinario. Lo percepisci nella confidenza, nella libertà del confronto, nella capacità di ascoltarsi e soprattutto in quel senso di appartenenza che emerge quando sono tutti insieme. Non sembrano persone chiamate semplicemente a rappresentare un marchio: condividono un percorso, ne conoscono la storia e partecipano ai suoi risultati.
Forse è proprio per questo che la Convention mi ha sempre trasmesso qualcosa di diverso dalla rituale riunione annuale nella quale presentare numeri, obiettivi e nuovi prodotti. È il momento nel quale una grande famiglia professionale si ritrova e cerca di capire insieme quale sarà il passo successivo.
Il mio contributo può essere minimo rispetto al lavoro che quelle persone svolgono durante tutto l’anno, ma cerco di portare ciò che conosco meglio: lo sguardo di chi quei vini li assaggia da molti anni e ne ha seguito direttamente l’evoluzione.
Cantine Paolo Leo è infatti presente da molti anni nella Guida Vinoway Selection e questo ci ha consentito di costruire nel tempo una vera memoria degustativa dell’azienda. Vendemmia dopo vendemmia abbiamo assaggiato i suoi vini, confrontato le annate, percepito cambiamenti stilistici e osservato una ricerca qualitativa diventata progressivamente più evidente.
Quando segui una cantina per così tanto tempo non giudichi più soltanto la bottiglia che hai davanti. Cominci a riconoscere una direzione. Percepisci le sfumature, le correzioni, qualche scelta più coraggiosa e persino quelle piccole differenze che, prese singolarmente, potrebbero sembrare marginali ma che, osservate a distanza di anni, raccontano un cambiamento molto più profondo.
Ed è proprio sulla base di questa esperienza che posso dirlo con convinzione: negli ultimi anni ha compiuto un salto qualitativo evidente.
Per molto tempo, come è accaduto ad altre importanti realtà pugliesi capaci di sviluppare volumi e una distribuzione capillare, l’azienda è stata identificata prevalentemente con una produzione destinata alla fascia più accessibile del mercato. Una percezione che ha avuto certamente le sue ragioni, ma che oggi considero incompleta.
I risultati ottenuti nelle guide e dalla critica italiana e internazionale raccontano una realtà diversa. Non considero questi riconoscimenti un punto d’arrivo, quanto piuttosto la conseguenza di un percorso che non ha rinnegato la capacità di proporre vini accessibili a un pubblico ampio e ha saputo, contemporaneamente, alzare progressivamente l’asticella qualitativa.
Perché accessibilità e qualità non sono necessariamente contrapposte.
E sarebbe altrettanto sbagliato raccontare la realtà di oggi dimenticando quei vini che, in epoche differenti, hanno contribuito a costruirne il brand.
Orfeo rappresenta uno dei passaggi fondamentali di questa storia. È stato uno dei vini capaci di dare forza e riconoscibilità al nome Paolo Leo, accompagnando una fase importante della crescita aziendale.
Poi è arrivato Passo del Cardinale, diventato negli anni una delle etichette più conosciute della cantina, capace di entrare nelle enoteche, nella ristorazione e nelle case di tantissimi consumatori. Un vino che ha contribuito in maniera determinante alla diffusione del marchio e che appartiene ormai alla storia commerciale dell’azienda.
Oggi quella stessa capacità di intercettare il pubblico e di costruire riconoscibilità trova una nuova espressione in MoraMora.
Sono vini diversi, appartenenti a momenti diversi, ma letti insieme diventano quasi una piccola linea del tempo. Raccontano come cambia un’azienda, come cambia il mercato e come cambiano persino i linguaggi attraverso i quali il vino riesce a incontrare il consumatore.
E trovo significativo che Paolo abbia potuto intraprendere una ricerca qualitativa sempre più ambiziosa senza rinnegare i vini che ne hanno costruito il successo. Perché un’azienda deve certamente saper guardare avanti, ma deve anche avere rispetto per quelle bottiglie che le hanno consentito di arrivare fin lì.
Alla crescita qualitativa si è affiancata inevitabilmente quella imprenditoriale.
L’acquisizione della Cantina Sociale di Monteparano rappresenta uno dei passaggi importanti di questo percorso e testimonia la volontà di continuare a investire sul territorio, ampliando e strutturando ulteriormente il progetto.
Ma esiste un’altra operazione che considero ancora più significativa, perché contiene qualcosa che difficilmente può essere spiegato soltanto attraverso una strategia aziendale: l’acquisizione della storica Candido.
Per chi conosce il vino salentino, Candido non è semplicemente un marchio. È un pezzo della memoria vitivinicola di San Donaci e della Puglia, un nome che appartiene a una storia che ha contribuito alla costruzione dell’identità enologica di questo territorio.
Quando si è presentata la possibilità che quella storia potesse prendere altre strade, Paolo ha compiuto una scelta che considero profondamente coerente con il suo modo di intendere l’impresa. Non voleva che una realtà storica di San Donaci rischiasse di finire nelle mani di soggetti estranei al territorio o diventasse semplicemente materia per operazioni speculative.
Ha voluto che Candido rimanesse nella sua terra.
Personalmente considero questa scelta un gesto nobile. Non perché un’acquisizione debba essere trasformata romanticamente in qualcosa che non è. Paolo è un imprenditore e un’impresa deve creare valore, produrre, vendere, investire e generare lavoro. Ma si può fare impresa comprendendo che alcune decisioni possiedono anche una responsabilità nei confronti del luogo nel quale si è nati e cresciuti.
Ed è curioso come, dentro una storia fatta ormai di numeri importanti, mercati, acquisizioni e strategie, alcuni dei ricordi ai quali sono più affezionato abbiano invece la semplicità di un bambino.
C’è infatti un altro Paolo Leo, Paolo Leo Junior, che negli anni è entrato quasi naturalmente anche nella storia di Vinoway. Aveva appena tre anni quando, per la prima volta, abbiamo fatto un’eccezione consentendogli di partecipare al nostro evento di premiazione. È stato il primo bambino al quale abbiamo concesso di vivere quella serata insieme a noi, e da allora la sua presenza è diventata una piccola consuetudine alla quale ci siamo affezionati. Dallo scorso anno Paolo Leo Junior è diventato ufficialmente la mascotte di Vinoway.
Può sembrare un dettaglio marginale dentro la storia di una grande azienda, ma per me non lo è affatto. Perché racconta la confidenza costruita negli anni, il rapporto con Paolo e Roberta e con la loro famiglia, ma soprattutto restituisce al vino quella dimensione umana che troppo spesso rischiamo di perdere quando parliamo soltanto di fatturati, ettari, bottiglie, punteggi e mercati.
Ho visto quel bambino entrare piccolissimo nel nostro mondo e oggi mi diverte pensare che, mentre raccontiamo il passaggio generazionale di Paolo Leo attraverso Nicola, Stefano, Alessandro e Francesco, da qualche parte ci sia già un altro piccolo Leo che osserva tutto questo con gli occhi di chi ancora non deve decidere quale sarà la propria strada.
Ed è forse proprio questa immagine a riportarmi all’inizio. A quel piccolo palmento. La dimensione è cambiata enormemente, ma il filo che tiene insieme questa storia mi sembra essere rimasto lo stesso.
Partire dalla propria terra, crescere grazie ad essa e, quando se ne ha la possibilità, restituirle qualcosa.
Ho visto questa cantina crescere attraverso i suoi vini e attraverso le persone che la rappresentano. Proprio per questo considero riduttivo continuare a leggerla utilizzando categorie che appartengono ormai al passato. Il salto qualitativo è avvenuto e continuerà naturalmente a essere sottoposto al giudizio più importante per chi fa il mio mestiere: quello del bicchiere.
Ma dietro quel bicchiere oggi vedo molto di più.
Vedo Paolo e Roberta. Vedo quel piccolo palmento dal quale tutto è cominciato. Vedo quattro figli che hanno scelto di assumersi responsabilità differenti nell’azienda di famiglia. Vedo una squadra di agenti straordinariamente legata alla famiglia. Vedo vini che hanno segnato epoche differenti della cantina. Vedo una realtà storica come Candido che rimane nella propria terra. E vedo anche Paolo Leo Junior, diventato quasi senza accorgersene una piccola parte della nostra storia.
Ed è forse questo il Paolo Leo che mi interessa maggiormente raccontare.
Perché diventare grandi è certamente un risultato. Riuscire a farlo ricordando il piccolo palmento dal quale si è partiti è qualcosa di diverso. E’ identità. Ed è appartenenza.
Articoli correlati
La Sessualità in un calice di Vino
Il vino, in quantità moderata, stimola molte sensazioni e accentua le percezioni sensoriali nel corpo umano. Può aiutare a...
Vinoway Wine Selection 2021: invio campioni entro il 26 giugno…
L’emergenza Covid-19 ha fatto rinviare numerosi eventi tra cui la Vinoway Wine Selection 2020, in programma l’11-12 Maggio presso...
Borbonika: il rifugio di Feudi di San Gregorio
Nei sotterranei napoletani, ripari durante la guerra, oggi sorge il ristorante partenopeo dove pasteggiare solo con i vini della...